春秋战国-第22章
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按照周礼，诸侯国新君即位，要通报各国。郑厉公姬突总觉得自己是复位，便将此事疏忽了，事隔两年才通告各国。其它国家均悄然无事，只有一个国家不满意，这就是南方的楚国。楚文王对众臣说：“郑国姬突复位两年了，才来告诉寡人，这对寡人太不尊重了。”便发兵去攻打郑国。
脸似桃花，人称桃花夫人
郑国道歉讲和，楚文王还是执意攻打。楚国大夫鬻拳谏道：“郑国现在虽‘瘦’，但原来的‘硬骨架’还在，况且中间还隔了个蔡国，我们一时是难以取胜的。现在大王您小题大做，我军士气便不旺，当下不如见好就收。”楚文王想想也是，便听从鬻拳之语，答应了郑国讲和请求。
花落花开，春去春来。此时，蔡桓侯已亡，其弟蔡哀侯继位。且说蔡哀侯与息哀侯娶了陈国的两个女儿，一个称蔡妫，一个称息妫。
息哀侯虽自不量力、逞强好斗，但有艳福，娶的息妫脸似桃花，人称桃花夫人。息妫初到息国时，息国的国力已是衰弱不振。见息哀侯整日沉湎于酒色，疏于政事，息妫便力劝息哀侯勤于朝政，亲贤士，远小人，奖耕战，兴农商，可息哀侯口头答应，心里却听不进去。
一个风清月明的夏夜，息国宫殿灯火通明，息哀侯正在举办晚宴。他看着笑靥如花的舞女们跳着轻柔欢快的舞蹈，听着缠绵悱恻的乐曲，不禁喜上心来，怡然陶醉于其中。突然灯灭了，大厅里漆黑一片，息哀侯很是诧异，叫嚷着内侍快快点灯。孰不知，这一切正是息妫精心策划。当息哀侯将要发火时，息妫把一盏灯挂到大厅的台柱上。息哀侯细看，发出亮光的不是灯芯，而是无数萤火虫。息哀侯忙问息妫何故，息妫不语，只是用手把灯罩捅了一个洞，无数萤火虫飞了出来，大殿又渐渐暗了下来。息妫说：“百姓如同萤火虫，每人都能发出一份光和热，只有把他们团结起来，才能发出明亮耀眼的光芒，把国家建设好。否则百姓分离，势必导致国家走上灭亡之路。”息哀侯听此一言，如梦初醒，感谢息妫睿智规劝。息妫又说：“南方楚国，正欲称霸中原，统一四方，夫君不可不妨。”息哀侯一直点头，但没过几天又不当回事了。
按照周礼，一年内，诸侯夫人可以回娘家看望一次父母。这年春季，息妫回娘家陈国探亲，路过蔡国，便顺道去探望身为蔡国夫人的姐姐蔡妫。
蔡哀侯见息妫楚楚动人，便动了心思，他摘了几朵芍药花送给息妫。息妫说：“这是不合周礼的。《诗经》中说：‘伊其相谑，赠之以芍药。’男女交往，以芍药相赠，表达结情之约或惜别之情。如今我是息国夫人，我的姐姐是君的夫人，君怎么可以用芍药赠我呢？”蔡哀侯闻听此言，有些恼羞成怒，一把抓住了息妫的袖子，硬要将芍药花送给她。息妫生着气用劲甩开。
息妫这一说，导致息国灭亡
这时，蔡妫急急走过来，看到夫君调戏息妫，便劝蔡哀侯：“兄弟姐妹之间也要讲礼，不可越度，一旦越度了，后患就来了。妾听说虞国刚刚发生一件事，虞君兄弟虞叔藏有宝玉，虞君向他索求。虞叔说：‘百姓无罪，怀璧有罪。’就把宝玉送给虞君。虞君又向虞叔索求他的宝剑，虞叔说：‘欲壑难填。’就领兵攻打虞君，逼得虞君逃亡。夫君您在宴席上调戏妹妹，可一旦让妹夫息君知道了，势必会影响两国关系和亲戚关系。”蔡哀侯摇了摇头，并不在意。蔡妫又劝道：“息君好争斗，前几年，因为郑国疏忽了他，他便不自量力，率军去打郑国，结果反被郑国打了个落花流水。夫君，您可要小心。”蔡哀侯以为蔡妫是在吃醋，便生气地说：“不就是用手握住袖子吗？你好自为之。”说完，蔡哀侯怅然离开。
且说息妫到达陈国探亲后再返回息国时，并没有路过蔡国，她的心中已存芥蒂。蔡哀侯和蔡妫并未觉察和弥补。息妫回到息国后，便将路上的一切告诉息哀侯，无意之间也说出了蔡哀侯的无礼。这息哀侯是心胸狭窄、逞强好斗之人，闻听此事，怒火、醋意一齐涌上心头，决意报复蔡哀侯。息妫是聪明之女，知晓息哀侯的性格，只是她觉得姐夫调戏几下没什么大不了，也就和息哀侯说了。没想到，智者千虑，也有一失。息妫这一说，导致息国灭亡。
息哀侯想，要报复蔡国，单凭自己力量是办不到的，只有借助当前与蔡国抗衡的楚国力量才可。经过反复考虑，息哀侯设计了一个借剑杀人之计，派使节向楚国进贡，并偷偷地告诉楚文王：“蔡国仗着是中原诸侯，瞧不起楚国，请楚国灭之。息国有一计，就是请楚军假装进攻息国，息国便向蔡国求援，蔡君是个有勇无谋之君，必然亲自带兵前来救援息国。那时息军与楚军前后夹击，必能抓住蔡君。”
蔡国，土地肥沃，国殷民富，这是楚文王梦寐以求的地方。楚文王听后非常高兴，当即应允按计而行，举兵伐息。
息哀侯按计向蔡国求援，蔡哀侯果然亲率大军前来救援息国。营地还没安顿好，楚国的伏兵就从四面冲过来。蔡哀侯抵挡不住，急忙向息城逃去。令蔡哀侯万万想不到的是，息城城门紧紧关闭，蔡哀侯被楚军杀得大败而逃。楚军从后面紧追不舍，活捉住了蔡哀侯。息哀侯报了夫人受辱之恨，心里畅快，大犒楚军，并亲自送楚文王出境。此刻，蔡哀侯才知道中了息哀侯的诡计，不由对他恨之入骨，后悔当初没有听从蔡妫的劝说。
只有息国夫人才称得上貌若天仙
率军返回楚国途中，楚文王提审蔡哀侯。蔡哀侯向楚文王骂道：“寡人在中原，君处南蛮，各自为安，你为何兴兵掳我？你这昏君，出不义之师，将来你不会得到好死！”楚文王大怒道：“临死了还蛮不讲理，是你先打楚，还是楚先打你？”蔡哀侯低头不语。楚文王想起蔡国屡屡与楚国作对，并不臣服楚国，便向蔡哀侯怒道：“将你带回楚国宗庙，烹死你，祭祀楚国先君。”
楚国大夫鬻拳性格坦荡直率，敢于犯颜直谏，此时向楚文王奏道：“大王一直图谋进攻中原，如果杀了蔡君，必定引起中原各国诸侯惧怕！不如放他回去，让蔡国为我所用。”鬻拳再三相劝，楚文王就是不听。这鬻拳得理不让人，有着典型的楚人倔劲，干脆一不做二休，左手抓住楚文王的袖子，右手拔出身上所带的佩剑对楚文王强谏道：“臣就是与大王同死，也决不忍心看着大王失去中原诸侯的信任！”楚文王害怕了，连声说：“好，好。寡人听你的！”于是便放了蔡哀侯。
众人冷静下来后，鬻拳对楚文王奏道：“大王能听下臣之言，实乃楚国的福气。可是下臣逼迫大王，却是罪该万死，请大王您惩罚罪臣。”楚文王说：“你忠心为国，寡人不怪罪你。”鬻拳说：“大王虽赦免了我，可下臣怎么能原谅自己呢？”随即用佩剑砍断自己的双脚，高声疾呼：“做臣民的，如果谁对大王非礼，就看一看它！”楚文王叹息不已，当即命太医给鬻拳治伤。楚文王说：“今后，寡人一定要虚心听取众臣之言。”鬻拳已成残疾，楚文王便让他掌管城门，尊称为太伯。鬻拳也是楚王家族之人。
蔡哀侯由于楚国太伯鬻拳舍命相保，得以释放归国。楚文王不忘鬻拳建议，刻意拉拢蔡哀侯，以图进取中原。
蔡哀侯归国前夕，楚文王召集群臣在大殿里设宴，为蔡哀侯饯行压惊。席中有女乐表演助兴。女乐个个身材高窕、仪容秀丽。楚文王醉醺醺地对蔡哀侯说：“你看我楚女多漂亮。”楚文王的一句随意之语，无意间引出了蔡哀侯一条诡计。蔡哀侯想起息哀侯引楚军伐蔡之仇，心里嘀咕：“既然楚王好色，何不将计就计，假手楚王回敬息君呢？”蔡哀侯拿定了主意，便乘势说：“漂亮是漂亮，但天下女色，没有一个比得上息国夫人的。这些楚女虽然俏丽，但与息国夫人相比，是小巫见大巫。寡人见过天下无数美女，只有息国夫人才称得上貌若天仙！”楚文王立即两眼放亮，问道：“果真如此吗？”蔡哀侯说：“这息国夫人，人称桃花夫人，有诗道：‘桃花夫人好颜色，月中飞出云中得。桃花夫人好颜色，一倾城矣再倾国。’息国夫人，可以说是天上少有、人间难觅呀！”楚文王听后长叹一口气，无奈地道：“息国夫人虽美，可寡人难得一见呀！”蔡哀侯乘机火上浇油：“以大王之威，天下何事难为？何况只是一小小妇人呢！”楚文王听了，心中大悦。这日尽欢而散，蔡哀侯辞归本国。
楚文王立时有了霸占之意
楚文王听得息妫貌美，好奇心起，带领兵马，以巡猎为名，来到息国。息哀侯设宴将楚文王迎入宫中，殷勤款待。
席间，楚文王要息国夫人出席敬酒，息哀侯畏惧楚文王，不敢违拒，马上传息妫出来。一会儿，在玉佩叮当之声中，息妫迈着莲花碎步，盛服而至。楚文王一见息妫，大为惊异，果然是个名不虚传的绝色佳人。息妫用玉手托着玉觯，斟满酒献给楚文王。此时，楚文王已以为是月中嫦娥下凡，目瞪口呆，毫无反应。息妫慢声说：“请大王慢慢用酒。”清脆的话惊醒了楚文王。楚文王忙接过酒觯，一饮而尽。息妫拜别，回后宫而去。惊羡如同木鸡般的楚文王思忖蔡哀侯当日所语不假，立时有了霸占之意。
席散归营，楚文王依旧抹不去息妫那动人的倩影。整整一晚，他辗转反侧，夜不能寐，心里想好了一条强夺息妫计策。
第二天一早，楚文王传令，设酒宴于楚营，答礼息哀侯夫妇。楚文王名为答礼，却暗中伏下许多甲兵。等息哀侯夫妇刚入席，众甲兵一拥而上，擒住息哀侯。息妫一看眼前变故，自叹道：“引狼入室，咎由自取！”说完就要撞墙自尽。楚文王一把拦住，劝其道：“只要你不死，寡人�
