乾隆下江南-第23章
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凛之遵之，无违特示。
当下机房众友，见了这张告示，自知理亏，兼畏胡惠乾凶勇，各人放心，各做生意，并不生事，岂料胡惠乾自不知足，他见打死许多人命，官府不加究办，更加凶横无忌，每日在街上闲行，身藏铁尺，撞见机房中人，平空就打，伤者不少。每晚与武馆中那些不安分的师兄弟，暗藏军器，专打机房，常站在带河基，晚景图，龙津桥，金沙滩，青紫坊一带，见机房中人，无不被其打伤，虽不致命必断手足，头破额裂，方才住手，任意胡为。所以后来大宪访闻，将他立正典刑，皆因自取。
是时锦纶堂东西两行中人，受伤甚重，被辱不堪，只得闭了店门，通行罢市，齐集会馆，西家师爷陈德书，东家师爷李桂芳、白安福即吩咐传签，请本行各店铺，机房东西主伙众人，一同商议道：“本行昔日各友生事，阁下祸根，拖累通行，现为县太爷访闻示责，不准为伤亡各行友伸雪冤仇。事出万不得已，推求其故，本属理亏，且无人敌得胡惠乾拳脚工夫，权且忍耐，众行友此后切勿生事，各友忍气吞声，各做生意。怎料胡惠乾情势强横，寻隙架祸，连接几晚，又打伤我行友数十人，此事告官，断然不准，如此日夜不能安身，其势已迫，为今之计，当设何法以济目前。自古一人计短，二人计长，大家有主意，只管请议，”
众人见各东家一齐议论，其中就有闯过祸的，自悔当初不该行凶，惹是招非，结下冤仇，至有今日。亦有安分老诚之辈，暗中恼恨诸人平日任性横行，弄出事来，今日拖累通行，遭此惨报，彼此相视，并无一人答应。各东家见各人这般景象，谅无长策，遂叹道：“被人欺到这般，通行却不做生意，也要争气，难道就是如此罢了，然我们肯罢，恐贼子反不肯饶我们安静。”白安福道：“为今之计，只有不惜钱财，访请一个精于拳棒好汉到来，将这狗头打死，以泄这口恶气，除去本行之害。”
众人齐道：“此计极妙，不知何处有武艺高强之人，若是本领平常，徒然订费心机，不能争气。”白安福道：“闻得武当山老道士冯道德门下第三徒弟，姓牛名化蛟，现在西炮台，开设武馆，教习拳棒。若能请到他来，何愁胡惠乾贼种不灭乎？若不加重厚礼，以结其心，恐他不肯下毒手，取胡惠乾狗命。”众行友大喜，忙即凑备花红银三千两，着白安福立即往西炮台武馆，请牛化蛟教师到来，除灭胡惠乾。
白安福奉了众人之命，来到西炮台武馆中，见了牛化蛟，彼此礼毕，门人奉上香茶，道了姓名，就将来意详细说明，牛化蛟听罢，答道：“既承不弃，邀打胡惠乾为各位出气，无不应允，若要伤他性命，清平世界，如何使得？断难应承。”白安福见他推却，遂在衣袖中取出三千两花红银单奉上，说道：“师父只管放心，伤了他命，纵有天大事情，有敝业担当，决与老师无涉，如果不信，就在会馆当众将花红单注写明白，为日后凭据如何？”牛化蛟本不敢应承，见聘金三千两之多，已经心动，又听得对众立明凭据，不干自己，即满口答应道：“你便放心，包管取他性命。”白安福大喜，连忙雇轿请牛化蛟坐了，自己也坐了轿，一同回锦纶堂会馆而来，牛化蛟手下一班徒弟，除留二人看馆外，其余四人，随伴同来，以观动静。行来已见锦纶堂会馆门首，白安福急忙下轿先进。
是日该业因罢市，未曾开工，东西两行人集议之后，仍聚馆内，见请了教师回来，各人喜悦出迎，大开会馆中门，十分恭敬。牛化蛟下轿，与众人拱手让进客座，各行长及东西家师爷，彼此礼毕，分宾主坐下，带来徒弟四位，皆坐师父之旁，下人恭敬茶烟，各通姓名，行长拎耆何世谦拱手道：“素仰老师威名，如雷贯耳，今得光临相助，实乃众人不胜之幸。望老师俯念敝业伤亡各友死得无辜，我等众人屡遭羞辱强横之苦，大展威勇，结果胡惠乾狗命，我等通行感恩不浅。生者既保全工艺，不至失业流离，死者得伸雪冤枉，免得冤沉海底。”牛化蛟忙拱手答道：“某人一介武夫，知识庸愚，谬承过奖，兼承厚礼，实深惭愧，然平生最肯锄强扶弱，若将他结果，只是人命关天，非同儿戏，列位还须仔细考虑。”陈德书说道：“老师放心，今日当众立明合同，倘若胡惠乾死后官司追究，由敝业担当，不干师父之事。”牛化蛟道：“小弟依命而行，包管取他狗命，以泄列位之恨。”
二位师爷即就写明合同，送与牛化蛟收执为据，大排筵席，款留他师徒五人饮酒，细将起初情由，查问清楚。拍案怒道：“就是父仇当报，须将害他父亲的几人致之死地，怎行连累通行，难道杀绝一行以报父仇，有是理乎？这胡惠乾与我无仇，如此横行，定然饶他不得。约定明日标贴长红，约胡惠乾三日后在医灵庙擂台比武，免却在街上误伤行路之人。”各说：“有理！”是晚牛化蛟师徒在会馆安歇。
且说西禅寺住持三德和尚及洪熙官乃是老诚之辈，再三劝胡惠乾不可过于滋事，不听，只得写信告知师父。胡惠乾闻言吃了一惊道：“二位师兄万不可写，我从今日起，机房中人，我也不乱打他们。”三德和尚大喜道：“你在这里生事，连累为兄弟的，出家人声名不好听，前日打死众人，若非县主明鉴，你性命难逃，幸你一点孝心，化险为夷，若再有人命闯出来，县太爷肯轻饶你吗？我二人劝你，凡事知足不辱。”胡惠乾答道：“谨依师兄教训。”次早起来，却见寺外照壁贴着长红，写道：
启者，我织造行锦纶堂，与胡惠乾有隙，屡被欺凌，伤死多人，冤无
可诉，现请化蛟教师三日后在医灵庙水月台上，当场比武，以台上者胜，
台下者输。生死不追，各安天命。胡惠乾如有本领，至期赴台相斗，以定
雌雄，若贪生怕死，不敢前来，非好汉也。锦纶堂通行预启。
胡惠乾见此长红，勃然大怒，他来寻我，一不做二不休，以消此气。暗藏利刃，闯进一带机房，将现织机头拦中截断，各人不敢与他交手。及到请牛化蛟来赶，胡惠乾已经截完，回寺去了。牛化蛟即分派带来四名徒弟，李雄、马勇、张威、侯孟各领机房中精壮有力打手十人，暗藏军器，在附近各街严加守护，防其再来，自己约定众人，一闻锣声，即行杀敌，命各人将医灵庙水月台打扫干净，在台板上铺设毡毯，台面高挂彩绸，将长红贴在前台正中，用红彩绸架裱着黑乌绒，横书“仗义争雄”四个大字。两旁台柱，高挂彩联，金边窝绒子，对云：
为友报仇，义气堪夸拳伏虎；与人泄愤，雄心可羡足降龙。
摆设威武，到第三日大早，锦纶堂通行，东西两家首事众人，齐集会馆，请牛教头装束，只见他头戴软巾包头，辫盘在内，仍用绉纱包裹。身穿软甲，内藏护心铜镜，腰束绉纱花红带，脚登班尖铁咀靴，生得面阔皮粗眉重，一把胡须，眼露凶光，身高八尺五寸，腰圆背厚，两臂有数百斤气力，十分威武。用轿抬着，一路连烧串炮，手下徒弟都是全身装束，机房中人约有千余，簇拥来到台上。是日因已预先标贴，四方来看比武之人极多，将庙前空地站得拥挤不堪。牛化蛟分拨随来众人及徒弟立在一旁以便接应。自己立在台中，向台下各人道：“某因路见不平，为友出力，谁是胡惠乾？请上台来。”只见人丛中有一青俊少年，纵身扑上台来。
牛化蛟看这人并无装束，头戴黑缎小帽，身穿三蓝绉纱夹长衫，上罩天青缎的马褂，足踏单梁缎鞋，身高八尺，生得眉目清秀，面白唇红，十分风雅。牛化蛟随拱手道：“来者果是胡惠乾否？”胡惠乾答道：“然也，你就是牛化蛟乎？先听我一言，且并未退。”化蛟道：“你且讲来。”胡惠乾答道：“我与阁下天各一方，素未谋面，所谓风马牛不相及也，今者锦纶堂机房中人与某有杀父之仇，性命险遭毒手，幸友人救活，力学多年，以图报复。县主访察属实，且怜宥我，况汝师冯道德乃吾至善禅师弟，彼此同门，均有手足之情，何苦贪人钱财，替人出力，同道相残。若听我良言，免伤和气，一经动手，拳脚无情，悔之无及。”
牛化蛟见他以言相劝，必是工夫不及，随答道：“据汝所云就是报仇泄愤，须将行凶之人除却便罢，岂有该业之人都是冤仇之理？当日因伤致命，汝父一人，汝已棍死一十三命，伤者不计。天下报仇，果有如是之惨毒者乎？汝若知吾厉害，快到锦纶堂中自认不是，叩头赔罪，代各亡友开丧吊孝，从厚安葬，此后远走他方，不许在此滋事。如是尚可看至善：二师伯情面，饶汝性命。不听我言，休想得活！”胡锦乾大怒，喝道：“你死期到了，天堂有路你不走，地狱无门闯进来。”随将外罩衣服卸了，用手将辫挽好，把手中湖绉纱巾扎紧，内穿蓝绸捆身，腰间已经束好荷兰绉纱带，两手将袖一卷，大叫：“牛化蛟，我来取汝性命！”双手一展，用一个骑虎钻心势，扑将过去，牛化蛟趁势用一路解法名为银龙探爪，将右手尽力一拨，挡开他钻心掌，左手五指望着胡惠乾右胁插将过来。胡惠乾纵身躲过，两手挥开四平拳，排开八字脚，一来一往，可比蛟龙出海一般，打在一团，一个想与父报仇，一个欲与泄愤，彼此皆是名门高弟，武艺精通，从辰时至未刻，下分胜败。正是：
棋逢敌手分高下，将遇良村各显能。
台下之人，及随来之众都看得呆了，初时还见他二人拳脚相迎，后来只见拳快如风，脚急如雨，众人齐声喝彩。洪熙官带领各师兄弟及手下徒弟，暗藏器械站立台前，以防有人暗算，预备救应，关照留心。而且牛化蛟身材雄伟貌状凶狠，胡惠乾文弱，恐非其敌。后来见胡惠乾迎敌，所用拳法工夫，与师父差不甚远，比自己所学较胜
