漕运码头-第34章
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洪把式紧紧地挡在铁麟面前，一点儿没有让路的意思。
铁麟有点儿奇怪了。
洪把式结结巴巴地说：“铁大人，周三爷他……”
铁麟问：“怎么，周三爷不在吗？”
本来洪把式是要说周三爷不在的，可就在这个时候，院子里传出了周三爷招呼小妾的声音：“燕儿，你到院子里拔几个水萝卜……”
燕儿脆生生地答应着，便跑了出来。
见了铁麟，燕儿也一下子愣住了，慌得都忘了打招呼。
铁麟依然没有多想，冲燕儿笑了笑：“怎么，夫人不认识我了？”
燕儿干啊啊着，不知道该说什么好。
还是洪把式冷静下来，对铁麟说：“大人，您……您先等一下，我去跟周三爷通报一声……”
没想到，外面的谈话声被里院的周三爷听见了，他冲着洪把式和燕儿喊着：“谁来了？”
没容洪把式和燕儿答话，铁麟便主动地喊着说：“周老前辈，铁麟来拜谢您。”
里院突然没了声音，这更让铁麟觉得反常了。他没顾得多想，便径直朝里院走去。由于铁麟已经跟周三爷搭上了话，洪把式和燕儿也不好再阻拦了。
铁麟一进来，便看见葫芦架下摆着一张餐桌，有两个人在喝酒，从装束上看，像是两个衙役。两个人已经站起了身，离也离不开，躲也躲不掉。正失魂落魄地想找个地缝钻进去。铁麟走近了，两个人一起跪了下来，也不说话，浑身哆哆嗦嗦地抖成一团。
铁麟厉声问：“你们两个在这儿干嘛？”
两个衙役急忙磕头如捣蒜：“大人饶命，小的罪该万死……”
今日是怎么了，葫芦院出了什么事？铁麟正满心狐疑，周三爷出现在了屋门口：“铁大人，真没想到您来，这两位公人是小民请来的，大人屋里请，小民替他们谢罪。”
铁麟说：“老前辈请他们喝酒，是他们的造化，您何罪之有？”
周三爷说：“大人还是进来说话吧。”
铁麟随着周三爷进了堂屋，堂屋也摆着一张餐桌，摆着几样菜肴和一壶酒。令铁麟吃惊的是，桌子下面跪着一个人，低着头，也是浑身颤栗，如筛糠一般。
铁麟问：“老前辈，这到底是怎么回事？”
跪在地上的人颤颤巍巍地说：“罪官徐嘉传拜见大人……”
什么？徐嘉传？跪在地上的人是徐嘉传？被周三爷奉为座上宾并与他推杯换盏的人是徐嘉传？外面那两个衙役是押着徐嘉传来的？须知这徐嘉传是被铁麟判处戴枷示众，然后要发配到宁古塔给披甲人为奴的，怎么居然被请到这里来了？还有点儿王法没有？这周三爷跟徐嘉传到底是什么关系？周三爷这个青帮老大竟然如此蔑视法律？一时间，铁麟心里的怒火在升腾着、燃烧着、爆裂着。但是，他又一时不知道该如何是好。命令那两个衙役立即将徐嘉传押走，那未免太不给周三爷面子了，周三爷毕竟刚刚为他干了一件大事，而且他今日还是特意来拜谢周三爷的。可是，给周三爷面子该怎么办？难道装聋作哑，装得了吗？
周三爷却不卑不亢，不慌不乱，伸手让着铁麟：“大人请坐，您坐下，容我跟您说句话。”
铁麟无奈，他再铁面无私，在葫芦院也不能耍威风呀。但是他也没有坐，他站在那里等着周三爷跟他解释。
周三爷说：“徐嘉传是罪犯，他在漕粮上掺糠造假，又雇人顶替逃避惩罚，您判他戴枷示众也好，发配为奴也好，都是他罪有应得。朝廷的官法如炉，铁大人您执法如山，这个小民明白。我要跟您说的是，徐嘉传是我们青帮门槛里的人，论起来该是小民的子侄辈。孩子示众一个月期满了，明天就要上路去宁古塔那苦寒之地了。不管怎么说，我这做长辈的也得给孩子送送行。大人您说，这于情于理，本不为过吧？再有，我是把徐嘉传和押解他的公人一起请来的，等喝完这顿酒，我还把徐嘉传交给两位公人。大人，这事要是错了，您就惩罚小民吧，小民保证俯首认罪。”
听周三爷这么一说，铁麟无言了。这件事说合法肯定不合法，说违法也没有多大的罪过。但是，于法不容，却合乎情理。有关青帮，他也听到过种种传说，现在他明白了，这个帮会还是蛮有人情味儿的。周三爷是一个很义气、很有一副仁者爱人之心的。从这个角度看，铁麟又对周三爷的举动充满了敬佩之情。但是，他没有把这种感情表达出来，在这个很边缘的事情上，他好像说什么话都不合适，都不符合自己的身份。
周三爷见铁麟不说话，又说：“既然大人没说什么，小民便明白了大人的法外施恩之情，小民深深感激。这原本是件很秘密的事情，更不该让大人您碰上。但是这也是天意，既然大人您赶上了，小民得寸进尺，再跟大人您提个请求，望大人宽大允肯。”
铁麟说：“老前辈，有话您就说吧。”
周三爷说：“不是我有话要说，是徐嘉传有话要说。”
铁麟“唔”了一声。
周三爷趁机对徐嘉传说：“你有什么话就对铁大人说吧，说完了你再上路也心里痛快一些。”
徐嘉传突然哇地一声大哭起来，哭得非常惨烈。这是一个男人的嚎啕大哭，惊天动地，乌云滚滚。
周三爷吼着：“没出息，你哭什么？有什么话就说嘛。”
徐嘉传哭嚎着说：“大人，小人命苦啊……”
铁麟也被这哭声震撼了。
徐嘉传说：“大人，我说的命苦，并不是单指自己命苦，我说的是运丁命苦啊！大人……”
铁麟语气温和地问：“此话怎讲？”
徐嘉传哭着说：“运丁奉朝廷之命挽运漕粮，每年达400万石之多。一路上，迎风沐雨，斩浪劈波，洒汗不怕，洒泪不怕，洒血也不怕，反正都是自家身上带来的。可是，河有多宽，水有多长，每走一步都得洒下白花花的银子啊！催攒漕船要钱，提溜打闸要钱，雇船备拨要钱，拨浅清淤要钱。河内运行要‘量水钱’，渡口过湖要‘放水钱’，绕江行驶要‘性命钱’，逆水过闸要‘绞关钱’，中途停船要‘收帮钱’，查验土宜要‘窝子钱’，起卸要‘茶果钱’，交仓要‘个儿钱’，杨村要‘船价钱’，张家湾要‘验米钱’，通州要‘落地钱’，上船拜山门要‘折帮钱’……河道粮道要钱，沿途衙门要钱，漕务委员要钱，巡查税务要钱，治安缉盗要钱，呈单报到要钱，抽签等候要钱，书吏要钱，门房要钱，斛头要钱，经纪要钱，三班六役八科六十四巡社七十二行当都要钱，更有甚者……”
徐嘉传边哭边说，真可谓字字吐血，声声是泪，说着说着，他竟哽噎着喘不上气来。
铁麟看着他，心里也开始翻江卷浪。
徐嘉传喘息了一会儿，接着说：“大人，您可知道，我们临清帮自抵通之日起，光是上岸打点，就花去了18万两银子……”
铁麟愤怒地问：“18万两？都干什么用了？”
徐嘉传说：“当然是送礼了。”
铁麟问：“送什么礼物需要这么多的银子？”
徐嘉传说：“黄瓜茄子。”
铁麟说：“胡说，18万两银子，得买多少黄瓜茄子？”
徐嘉传说：“那黄瓜里塞金条。”
铁麟问：“茄子呢？”
徐嘉传说：“茄子里藏珍珠。”
铁麟不再问了，他心里沉甸甸的，像沉下去一个铁锚。他的眼睛里，含着泪，更燃着火。他走到桌边，倒了满满的一杯酒，双手端起来，对徐嘉传说：“起来吧。”
徐嘉传磕了一个头：“谢大人。”
铁麟端着酒送到徐嘉传面前：“这杯酒，算是本官对你的慰问吧，多保重，多多保重……”
铁麟也哽噎着声音，说不下去了……
※※※
从周三爷家里出来，他不想雇脚，想一个人走一走。从小潞邑直接到运河边，有一条抄近的路，只有四五里。他慢慢腾腾地走着，耳边还响着徐嘉传那惨烈的哭声和触目惊心的哭诉。他知道漕弊的严重，但只是抽象的认识，就像小时候听祖父讲鬼的故事，只知道鬼的可怕，却想象不出鬼的样子。从徐嘉传的哭诉中，漕弊在他心中具体化了。他终于看清了这群魑魅魍魉的丑恶面目。
他不是震惊，也不是愤怒，而是觉得可怕。他想象不到人的贪心居然到了如此可怕的地步，这不是少数，也不仅仅是漕运码头，而是一条延绵三千里的大运河。大运河流淌的还是水吗？不再是了。那运载着漕船、商船、民船的大运河，是乌黑的血，是污浊的泪，是欺天灭祖的罪恶。
铁麟走着想着嘀咕着，来到了大运河边。不知什么时候变天了。大块大块的铅灰色的乌云像报灾的乌鸦一样聚集在头顶上，远处传来轰轰隆隆的雷声，雷声滚动着，使整个大运河都颤动起来，从河面上刮来的风是凉嗖嗖的，吹得铁麟打起了冷战。
更难办的还在后面，河面上的船夫见变了天，都纷纷收帆靠岸，躲避着将至的风雨。要命的是过河的摆渡，也都收篷系缆。渡口上等着许多过河的人，风云骤变，来势汹汹。过河的人急于过河，可是船夫说是危险，都不再敢摆渡。在众人苦苦央求下，才有一只小船摇过来。人多船小，大家争着抢着往上挤，小船还没离开岸边便摇晃起来。这回该船夫央求大家了，说别再上了，再上这船就撑不住了。雷鸣闪电如万马奔腾般地横扫过来，人们过河心切，谁还顾得上这些。铁麟也登上了这条小船，他站在船头上，大喊大叫着，替船夫维持着秩序。没有人听他的，小船就是在这乱哄哄的拥挤下离开岸边的。
霹雳当头，暴雨倾天而降，银鞭似的雨柱在狂风肆虐下复仇般地在人们的身上、头上抽打着。很快，铁麟也和同船的人一样，浑身都湿透了。
河水翻卷着，波涛一浪高过一浪，小船颠簸起来，像一片无助的叶子一样在激流中打起了转转儿。船夫凭着丰富的经验和勇气镇静着自己，把握着小船的平衡，却无济于事。小船颠簸得越来越厉害，随时都有颠覆的危险。铁麟依然站在船头上，扯着嗓子喊着：“别�
