龙骑士-第114章
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交谈又开始了，斯坦顿真诚地渴望让他和同僚们感到舒服自在，劳伦斯对于他的这种苦心不能置之不理，于是，自己的心情开始慢慢转好。喝过最好的勃艮第葡萄酒后，他的心情更加放松了。没有人再谈论关于衣服或皇室关系的话题，几轮酒后，劳伦斯心里已经解冻了，边吃着那不勒斯小点心和松糕，还有加白兰地的橘子冻，边饶有兴趣地开着小玩笑。就在这时，餐厅外面传来了骚乱声，最后传来了刺耳的尖叫声，听起来像是女人的哭声，房间里不断升高的嘈杂声和含糊不清的交谈声戛然而止。
屋子里一下子陷入了死一般的沉寂，有的杯子停在半空，一些椅子被推到身后，斯坦顿摇晃着站了起来，请求大家的原谅。他还没来得及出去察看，门突然被撞开了，斯坦顿的仆人神情焦虑、跌跌撞撞地跑进屋里，嘴里仍在喋喋不休地说着中国话。他被另外一个东方人轻轻地但异常坚定地挤到一旁。这个人穿着打补丁的短上衣，头上戴着一顶圆形帽子，帽子顶上有一个羊毛织物做的圆球。这个陌生人的衣服上有几个地方脏兮兮的，沾满了污渍，看上去不像是当地人的打扮。在他交叉的双手上有一个架子，架子上站着一只表情愤怒的鹰，褐色和金黄色的羽毛乱蓬蓬的，黄色的眼睛里闪着光芒，不安地在杆上移动着，它的喙不停地吧嗒着，巨大的爪子在木头上抓挠着。
当他们吃惊地看着他时，他也吃惊地盯着他们，当陌生人说话时，屋里人的更加震惊了，“请原谅，先生们，打断了你们的晚饭。但我的差事很紧急，请问威廉劳伦斯先生在这里吗？”
由于喝了点酒，劳伦斯一开始没有反应过来，后来，当意识到来人找的是他时，他有点吃惊地站起来，离开桌子，在鹰不太友好的目光注视下，接过了密封的防水布袋。“谢谢你，先生。”说完，他又瞥了这个人一眼，消瘦而棱角分明的脸看上去不完全是中国人，眼睛尽管是黑色的，但略微有点倾斜，在形体上更像西方人，肤色像是上了光的柚木，但很明显天生是这个颜色，不是在太阳底下晒出来的。
陌生人礼貌地点了点头，说道：“很愿意为您服务。”他没有笑，但眼睛里闪烁着光芒，有点消遣地看着屋里人的反应，很明显他习惯了激怒别人。他扫视了一下所有的人，然后向斯坦顿轻轻地鞠了个躬，像他来时一样，直接穿过几个听到吵闹声匆忙赶到屋里的仆人，迅速地离开了。
“去给塔肯先生送点儿点心。”斯坦顿小声对仆人说道，把他们支走。同时，劳伦斯把注意力转到了他的袋子上。由于夏天天气炎热，蜡已经变软了，盖印也快掉光了，封条并不容易揭开或撕破，拉在手上就像柔软的糖果和粘手的细线一样。里面只有一张纸，是来自多佛的兰顿上将的亲笔信，以生硬的风格发着正式的命令，只看一眼就足以明白信的内容：
……据此，要求你一刻也不要耽误，马上去伊斯坦布尔，在那里H。M。萨利姆第三部队服役的名叫梅登的军官会接待你。根据协议，要精心保护皇家军官的财产——三枚龙蛋的孵化，以避免出现意外情况，你把它们直接送到指定给他们的军官，那些人将在邓巴的营地等着你……
结尾是通常的严酷的语气：
就这样，无论你还是你们中的任何一个都不能失败，否则的话，你们就会有麻烦。
劳伦斯把信递给格兰比，然后向他点点头，把信传给了瑞雷和斯坦顿，这些人都聚集在了图书馆的隐蔽处。
“劳伦斯。”格兰比把信递出去后，说道，“我们不能在这里等待几个月的时间来修船，必须马上就出发。”
“是的，你们打算怎么走？”瑞雷看完信，抬起头说，“港口上没有别的船能够担负起泰米艾尔的重量，哪怕只要几个小时都不行，没有地方休息，你们就不可能飞越海洋。”
“这里不像我们飞到新斯科舍，只能通过海洋飞行。”格兰比说，“我们可以选择陆地上的路线。”
“噢，得了吧。”瑞雷不耐烦地说。
“为什么不行？”格兰比质问道，“即使抛开维修不谈，通过海洋也不见得是最好的路，我们不得不绕过印度，这要花费许多时间。相反，通过陆地的话，我们可以穿越鞑靼地区，这样更是一条捷径。”
“是的，你可以跳入水中，一路游到英国。”瑞雷说，“快总比迟到好，但迟到比永远到不了强。‘忠诚号’会把你们更快地带回家。”
劳伦斯一边听着他们的交谈，一边又重新集中注意力阅读这封信。从一系列命令的大意中很难判断紧急程度，尽管龙蛋可能要花费很长时间才能孵化出来，但它们经常会出现意想不到的情况，不能被不确定地留在那里。
“汤姆，我们必须考虑。”他对瑞雷说，“如果天气不好的话，我们很有可能五个月才能航行到巴士拉，从那里，我们无论如何也要从陆地上飞到伊斯坦布尔。”
“最后，很可能会发现三条小龙。”格兰比说。当劳伦斯问他时，他坚定地认为三枚蛋可能离孵化出来的时间已经不远了，或者至少不会远到让他们安心。“很少有龙能够在壳里待上两年。”他解释道，“海军部不会在他们离孵化不到一半的时间去运送他们的，任何比这孵化时间短的龙，你都不敢肯定他们什么时候会出来。我们不浪费时间了，只是为什么他们派我们去而不是从直布罗陀海峡直接派人去，这一点我不太明白。”劳伦斯对不同职责的军团驻扎地不太熟悉，也没有考虑这种可能性，现在他对于把这个任务派给了他们也感到十分奇怪，毕竟他们离那里太遥远了。“从那里飞到伊斯坦布尔需要多长时间？”他不安地问道。这条路线沿岸的很多地方都在法国控制下，但不是到处都有巡逻，单独一条龙飞行应该能够找到地方休息。
“两周，如果一路飞得辛苦些，少休息点的话，或许时间更短些。”格兰比说，“但我觉着如果我们去的话，即使通过陆地，也不可能少于两个月。”
斯坦顿一直在焦虑地听着他们的商量，现在也插话说：“那么，这些命令现在才到这里是不是说明情况不太紧急呀。我敢说这封信这么远到达这里，至少需要三个月的时间，或许更久。这么多月过去了，情况不可能不发生变化，否则的话，军团会派离那里更近的人去。”
“如果附近有人可以派去的话。”劳伦斯表情严肃地说。英国的龙非常紧缺，在任何的危机中，几乎都不可能空余出一两条龙来，当然不可能用一个月时间往返，也不能用泰米艾尔这样的大型战役龙。波拿巴可能马上就要穿过英吉利海峡发动进攻，或者对地中海舰队发动进攻，现在只剩下泰米艾尔还有点自由，一些龙一直坚守在孟买和马德拉斯。
“不。”劳伦斯考虑完这些不太乐观的可能性后，问道，“我认为我们不应该再作这些假设了，无论如何，读到‘一刻也不要耽误’，泰米艾尔还能够走时，我们必须得走。我知道自己会怎么看待听到这些命令时，还在因为潮汐和大风而在港口拖延时间的上校。”
看到他开始要作决定时，斯坦顿马上说：“上校，请你不要把这件事情考虑得这么严重，去冒这么大的风险。”而瑞雷由于和他已经相识九年，说话更加直接：“看在上帝的分儿上，劳伦斯，你不是打算做这么疯狂的事情吧！”
他补充道：“我不认为等待‘忠诚号’做好准备，是‘在港口拖延时间’，如果你愿意，可以耐心地等一周，天气可能会好一些，现在通过陆地上空飞行的路线就好像是在暴风雨中轻率地出发。”
“你这话听上去像是我们要撕开自己的喉咙一样。”格兰比解释道，“我不否认拖着行李穿越沙漠困难重重、危机四伏，但有泰米艾尔在，没有人会给我们带来麻烦，我们只需要晚上找个地方休息。”
“对于这么大的龙，你们能得到足够的食物吗？”瑞雷回击道。
斯坦顿点了点头，马上抓住机会说道：“我觉着你不了解你们要穿越的地区是多么荒凉和广阔。”说着，他从书和文件中为劳伦斯找了几张地图：即使在羊皮纸上，这依然是一个荒凉的地方，在无名的荒地的延长线上，只有几个孤独的小城镇，沙漠在大山后面延伸着，隔断了去路。在一张满是灰尘的破碎的地图上，一只如蜘蛛般古老的手在空白的黄色碗状沙漠中写下了“这里三周找不到水”。
“请原谅我话说得这么重，但这是一个不计后果的行程，我相信海军部里没有人会跟你们走的。”
“我敢肯定兰顿无法想象我们会放弃六个月时间。”格兰比说，“人类确实曾经来过，通过陆地上空，不信你看看两百年前的马可波罗？”
“是的，那么他之后的菲奇和纽伯瑞呢？”瑞雷说，“五天的大风雪后，三条龙全都在大山中失踪，这样穿越是不计后果的鲁莽行动。”
“这个带信来的人塔肯。”劳伦斯打断了有可能会引发更激烈争执的谈话，对斯坦顿说。此时，瑞雷的语气已经很尖锐了，而格兰比苍白的皮肤变红，表明了他的愤怒。“他从陆地上来的，对不对？”
“我希望你不是想把他当成你们的榜样。”斯坦顿说，“一个人可以去一队人不能去的地方，他只需要掌握自己的情况就行了，尤其是在碰到艰苦的冒险时。而且，他只是自己冒险，你必须考虑到你负责的是一条价值无与伦比的龙，失去他可能比不去执行这项任务具有更重大的影响。”
“噢，我们还是马上走吧。”当劳伦斯还未下定决心，和泰米艾尔商量这个问题时，这条具有无比价值的龙说道，“听起来非常有趣。”在凉爽的夜晚中，泰米艾尔的大眼睛闪闪发光，尾巴因为兴奋而不停地前后摇晃着，身体下两侧的沙土四起，形成了一道不到一人高的沙墙。“是什么龙的蛋呀？他们会喷火吗？”
“上帝，真希望他们能给我们一条喀里
