重力使命-第16章
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向它又绵延一千二百英里，越来越低，在五个重力的纬度上完全消失。它不是完全笔直的，有一段大幅度折向内陆，履带车就位于这一段转弯处。附近有两条河注入海湾，形成两道瀑布，履带车就夹在它们中间。一道瀑布在正南方约三十英里的地方。另一道在大拐弯的那一头，东南方向，距此地约一百英里。当然，观察卫星从高空中不可能将悬崖拍得非常仔细，但观察员们说履带车从任何地方都不可能攀过去。现在最可行的办法就是看看瀑布附近有没有路可走，那儿有水流冲蚀的痕迹，或许船能够驶过去。
“这陡坡怎么会生成这个样子？”赖克兰恨恨地说，“一千八百英里，真讨厌。咱们却不偏不倚正好跟它碰上了。我敢打赌，整颗星球上，像这种鬼地方只有这一处。”
“打赌的话钱别压太多。”图利观察员回了一句，“我把这事儿告诉地形图像分析员时他们点头晃脑，高兴极了。其中一个说你其实早该遇上这种大悬崖，另一个说越往极地走悬崖越多，因此这并不奇怪。你挺走运的，大部分路程你的小个子朋友会帮你走，你不用亲自去对付那么多坡坡坎坎。”
“这也算一种看法吧。”赖克兰顿了顿，又想起了另外一件事，“如果这种断层地带在麦星很常见的话，你能不能告诉我从这儿到海边还有多少类似地带？是不是需要再勘测一次？”
“不，不用了。我已经问过地理学家了。如果你能越过这个悬崖，你就没事儿了——实际上，只要你能把你朋友的船弄到悬崖脚下的河里去，他就能独自驾船航行。你剩下的任务就是要把这只‘小舢板’吊下悬崖。”
“把这只——嗯，你说得很形象，汉克，但你还真提醒我了。感谢你所做的一切，我待会儿再跟你联系。”赖克兰躺在舱里，冥思苦想。他从没见过“布利”号在水上航行，在他遇到伯纳兰时“布利”号已上岸停靠了。前不久他拖“布利”号过河时，履带车载着他行驶在河底。因此，他不知道“布利”号吃水有多深。不过，要在液态甲烷海面行驶。船必须特别轻，因为甲烷密度还不到水的一半。但话又说回来，它不是中空的——也就是说它不像地球上的钢铁轮船那样利用船体中空的原理来降低密度。用来制造“布利”号的“木头”肯定很轻，能够漂在液态甲烷的表面，还承受得住船员和大量货物的重量。
因此在麦星的这个位置，单独一只木筏最多只有几盎司重或者几磅重。如果是这样的话，赖克兰自己就能站在崖边一次同时吊下几只筏子。任何两名船员都能够抬起整只船，当然得先说服他们这么做才行。赖克兰手里除了用来拖“布利”号的这条缆绳就没有别的绳索了，但是这种工具“布利”号上多的是。不用说，船员们肯定有能力组装一台滑轮——不，不能妄下断言。在地球上这是水手的基本技能，而在麦斯克林，这就不一定了。他们对“举”、“跳”、“抛”，以及任何和高度有关的动作都怀着极大的恐惧，当然这是完全可以理解的。可是伯纳兰的船员们至少会打结，现在对“拖”也不会那么陌生了。这问题铁定能解决。现在的关键是船员们会不会同意把他们连人带船一起吊下陡坡。其他人可能会把这个问题留给船长去解决，但赖克兰觉得自己有必要尽一份力。
现在应该问问伯纳兰的意见。赖克兰疲惫地伸出手，打开视频通讯仪，叫来了他的小个子朋友。
“伯纳，我在想，为什么不让船员用缆绳把船吊下去呢？一次吊一只木筏到悬崖底下再重新组合，行吗？”
“那你怎么下去呢？”
“我不下去。如果汉克·斯蒂尔曼的报告准确的话，下面向南三十英里处有一条大河，船能顺河入海。我的意见是把船拖到瀑布边，再尽全力帮你把‘布利’号放下陡坡，送到河里，然后就祝你好运了。以后我们能做的只是给你报告航海和天气信息，这是我们原来说好的。你的绳子吊得起一只木筏吗？”
“当然，在这个区域，一般的绳索都能承受整只船的重量。我们要牢牢的把绳子拴在树或者你的履带车上，不成问题。”
“其他人怎么想？他们愿意被这么吊下去吗？”
伯纳兰想了一会儿回答道。“我想问题不大。我会叫他们站在木筏上，木筏周围修上一圈栅栏，挡住视线让他们别往下看，手里同时有事可做，这样就转移了注意力，不会想到高度上来。不管怎么说，到了这个地方，大家都觉得身轻如燕——”赖克兰不由得呻吟了一声——“也不像过去那么恐高了，没原来那么怕了。吊下去不成问题。现在就向瀑布出发吗？”
“对。”赖克兰强撑起身体，握住操纵杆，实然感到一阵疲惫。他的工作已经接近尾声了，结束比预料的更早。解脱就在眼前，七个月来被重力压得不堪负荷的身体总算可以舒展舒展了。或许他不该在这儿过冬。但尽管很累，他一点儿也不后悔。
履带车向右转了个弯，隔着两百码的距离沿着悬崖前进。麦斯克林人也许没有恐高症了，赖克兰现在却对高度惧怕起来。大灯被那头怪兽撞坏后还没修好，现在能用的只有照明灯。赖克兰可不敢三更半夜贸然把车开到悬崖边去。
大约二十天后，一行人到达瀑布边上。船员们和赖克兰远远就听到隆隆的低沉的吼声，越来越大，最后简直震耳欲聋，连麦星人响亮的发音器官也相形见绌。看到河流的时候是在白天，当大河出现在眼前时，赖克兰不知不觉停了下来。河面足有半英里宽，河底十分光滑，连一块石头都见不到。由于水流的冲刷，瀑布口处形成了一个约一英里长的缺口，从他们站的地方可以看得清清楚楚。从水面的涟漪看不出瀑布到底有多急，但是只要看看溅起的水花就明白了。即使在这儿的重力和空气条件下，瀑布落下的地方也是银花飞溅，水雾弥漫。空气激荡，不过河水很快就平缓下来，流向大海。
履带车一停下，船员们纷纷跳下船，争先恐后跑到悬崖边上看个究竟。从这一点来看，吊下时他们不会有什么心理上的障碍。伯纳兰把他们召回船上，着手准备工作。船员们把缆绳接到悬崖边，做了一个铅锤线来测量它的准确深度。赖克兰终于又可以休息一会儿了。有些船员在检查木筏上货物系紧了没有，这个工作量不大，因为原来就已经系得够紧了，只要稍做检查即可。另外一些人则钻到木筏下面去，解开捆绑木筏的绳子。他们训练有素，手脚麻利，只见一只又一只木筏从船上卸了下来。
伯纳兰和大副见这边工作进展顺利，立即到峡谷边上确定吊船的最佳地点。从瀑布口吊下去是行不通的，水流太急，悬崖上的其他任何位置都差不多。于是伯纳兰在离瀑布口最近的地方选了一处。木筏吊下去的时候不需要履带车帮忙，没有必要走冤枉路。
船员们在悬崖边用桅杆搭了两个脚手架，远远伸出去。可惜还是不够长，木筏在吊下去的过程中仍然会擦着崖壁，不得不再在桅杆顶上固定好一组滑轮。赖克兰兴趣盎然地看着这个过程。第一只木筏被拉起来，就位了，悬在绳子上调整好，使木筏保持水平状态。接着又用上一根大缆，一头系在吊绳上，另一头绕在树上，由几个船员用力拉住。一切就绪之后，木筏被推离崖边。
几个支撑点都稳稳当当，但唐纳默尔和船长又彻底检查了一遍，确保万无一失。这之后，大副和另外一名船员爬了上去。木筏形成的平台稍微有点倾斜，低于崖顶一英寸。刚登上去的时候，所有人都屏住了呼吸，但什么也没发生。唐纳默尔下令向下吊。除了拉吊绳的船员外，崖顶所有船员都跑到崖边看热闹，赖克兰也很想去看看，但是如果连车带人摔下去，那可不是闹着玩的，他们用的绳子也未免太细了，地球上的售货员用它来拴两磅重的糖都嫌细。
悬崖边上的船员们传来一阵欢呼，从崖边退了回来，第一分队已经到达目的地了。更多的船员登上木筏被放下去。这时的赖克兰对伯纳兰的判断充满信心，决定下车亲自看看木筏吊下的情形。他正要穿上宇航服，又放下了，意识到这样做没有必要。赖克兰又舒舒服服躺下了，叫来伯纳兰，让他安排一个或几个视频通讯仪，通过它们可以看到任何想看的东西。伯纳兰马上派人去办，他让人在脚手架上安了一台，正对着下面，另一台拴在木筏上。船员们把木筏放下去的时候赖克兰从一台不断切换到另一台。从第一台看情况有点令人担心。镜头离吊绳很近，只有几英尺，看上去木筏好像没有支撑悬在空中似的。第二台传过来的悬崖壁的图像很有意思，地理学家可能会非常感兴趣。木筏吊到一半的时候，赖克兰想到不如叫图利上的地理学家也来看看。地理学家们立即做出反应，一直不断地大发议论。
一只又一只木筏被吊下去了，情况大同小异，没出任何意外。最后，大部分船员都到了崖底，因此又做了一根更长的缆绳，在陡坡下控制吊下的木筏。赖克兰看到伯纳兰扭过头朝车这边走来，他猜出了几分船长的用意。悬崖边上的那台通讯仪还在那儿，没有和木筏一起送下去。
“我们只需要运两趟了，查尔斯。”船长开口道，“要为最后一趟货物找一个支撑点。我们想把所有的货物都运下去，这就是说，要把搭架子的桅杆拆下来。我们不打算把它扔下去，可能会摔断，下面的岩石很硬。你能穿上宇航服用手帮我把最后一只筏子放下去吗？最后这趟只剩一只木筏、几根桅杆、那组滑轮和我自己。”最后一个项目让赖克兰大吃一惊。
“你这么相信我的力气？我可在比地球重力大三四倍的地方，还必须穿上笨重的宇航服。”
“当然相信。你的盔甲刚好可以当成一个够分量的锚。最后一趟只有几磅重。”
“可能不止，还有，你们的绳子太细了，而我穿上宇航服后抓小东
